佛教的戒律實行因對象不同而有不同要求。不出家的男女信徒稱為居士，對居士要求遵守五戒︰一、不殺生；二、不偷盜；三、不邪淫；四、不妄語；五、不飲酒。出家但沒有正式受戒的稱為沙彌、沙彌尼，他們需要遵守十戒，除了上面提到的五戒外，還需遵守不裝飾打扮、不觀聽歌舞、不坐臥高廣大床、不食非時食（正午過後不吃飯）、不蓄也不接觸金銀財寶。

正式受戒的和尚，有比丘戒二百五十條；正式受戒的尼姑，有比丘尼戒三百四十八條，這些都稱為「具足戒」。出家人只有嚴格按照戒法規定受持戒律，方可取得正式僧尼的資格。這些戒律被稱為「小乘律」，與大乘佛教的戒律有些許不同。

當時凈土寺是屬於小乘佛教的涅盤宗，小乘佛教強調羅漢修行，以嚴格自身修行，修得羅漢正果。

「如是我聞一時佛在拘屍那城力士生地阿夷羅跋提……」

玄奘一早清晨四點就起床做早課，念經敲木魚，在凈土寺靜修。除了他還有幾位比他年長的沙彌，一起專研佛經。念完早課之後，就要進行嚴厲的體能修行，挑水、砍材、挑糞、種菜、搬運重石，勞動他們的身體，讓他們苦行。到了中午，做午課，再念幾小時的佛經，下午拿著缽到市集化緣，度眾生；到晚上做晚課，專研佛經。

每天過著枯燥無味的生活，與玄奘想象不同，他原本以為遁入空門，就可以尋找出生命的答案，可是經過很久的時間，翻了許多佛經，還是沒有發現他想要找出的答案，究竟如何才能有解救眾生痛苦的方法。像這樣的修行有用嗎？他苦思許久，卻找不出答案。玄奘有點死心，但他不肯放棄，他不斷地努力，直到尋找出想尋到的答案才肯罷休。

在寒冷的冰雪天，比丘們用冷水沖洗身體，必須先嘗盡人生苦楚，才能了解眾生之苦。寒風吹來，格外透心涼，幾個比丘早已凍得發紫，玄奘抖得不停，只見冷水流在身上竟結成冰。住持舍法大師恰巧經過，玄奘一見到舍法大師，就立刻跑向前，跪在舍法大師面前。

「住持，弟子有所不解。」

「玄奘，你有什麽不解？」

舍法是一位仁慈的法師，他一臉和藹面孔，對弟子的疑惑總是一一解答，但是對寺裏的一般事務通常不管，交給戒律院的獨覺法師管理。

「住持，弟子不解，為什麽我們要接受一連串的苦行？難道接受苦行，就可以成佛？」

「人的心就如一片鏡子，要時常擦拭，否則不會明亮。人有太多妄想，如果不用苦行修練，就無法克制妄想，也無法修成正果，更無法修得佛心。出家人的最高境界，就是修得羅漢正果。」

玄奘向舍法深深跪拜︰「弟子了解，是弟子愚昧，才會問出如此愚蠢的問題。」

從此玄奘更加向佛，更努力修練自己，修練自己的心，使心保持明鏡之心，專研佛經，努力學習梵語。漸漸地從佛經了解許多佛理，心境也產生變化，思想改變許多，但他仍然不能克制內心的恐懼，對死亡的恐懼。

好景不長，天下大亂，亂局一發不可收拾，不僅如此，盜匪四起，天災不斷。洛陽一帶，已經連續半年沒有下雨，各地農作物枯死，蝗災四起，農田被洗劫一空。農民不堪其擾，百姓生活困苦，許多信徒前來凈土寺求救。

「舍法法師，求你行行好，救救大家，已經半年沒有下雨，再這樣下去，大家都要餓死。」

「……」舍法不發一語。

獨覺在旁邊說道︰「請大家回去多念佛經，多行善心，多做施舍，上天自然會保佑你們。」

「還要我們多做施舍，我們就快要餓死了。」

信徒與寺內和尚吵成一團，鬧得不可開焦，舍法出聲制止︰「好了，大家不要再吵了，我願為大家修練成生佛，為大家祈福保平安。」

信眾聽舍法如此一說，高呼萬歲感謝神佛，才心滿意足紛紛離開。獨覺聽舍法提出修練成生佛，立刻反對︰「住持，生佛此事萬萬不可，如果凈土寺沒有住持你，那又有誰來主持大局？」

玄奘在場，對「生佛」一詞不懂，於是問其兄捷同︰「什麽是生佛？」

捷同回答︰「生佛就是得道高僧進入山林，以不食不喝活活餓死，以其肉身鍍做金身，既稱為『生佛』。練成生佛即為蒼生祈福，以供大家膜拜。」

「意思就是說，舍法住持將會活活餓死，以鍍做金身，為大家祈福。」

「是的。」

玄奘聽到這事，不敢相信這事，立刻沖出跪在舍法面前。舍法是他在凈土寺中，最尊敬的人，他無法看著他活活餓死，鍍做金身為他人犧牲。

「住持，做生佛之事萬萬不可。弟子怎麽可以看著住持活活餓死？」

「我不入地獄，誰入地獄？今日信徒有此佛心，我只是成全他們的佛心。」

「可是住持會活活餓死……」

「如果因為我的死，能使大家安心，就算犧牲我一人，又如何呢？這事且不要再說。」

舍法不發一語，獨自離開，只留下玄奘一人落淚，哭得傷心。獨覺拍拍玄奘肩膀安慰他。

「玄奘，你的修行還是不夠，你不能看破世俗。舍法大師此舉乃是大功德，修得金身，是完成羅漢正果，此乃涅盤大事，是我等追尋目標。」

玄奘心裏想︰「人死了，修成羅漢又何用？就算住持修煉成生佛，能解眾生痛苦嗎？只不過是枉死一條人命。」

此時玄奘心中，對小乘佛教，對涅盤，起了很大的質疑。第二天，凈土寺做一場法事，恭送舍法上山，住持一職暫交給獨覺管理。一行人跟在舍法後面，一起上山，在山頂蓋間臨時石室，舍法以結跏趺坐(在佛像中相當常見，為兩腳盤坐，兩腳背朝上)坐進石室，雙手結成安慰印(右手半屈，手掌朝外，拇指和食指相撚，代表「超脫苦痛」)。

一個一個比丘進入石室，向舍法膜拜，好像向舍法永別。玄奘跪在舍法面前，深深哭泣，五體投地。

「住持，我求求你，停止吧，這樣只是枉送性命，任何事都不會改變。」

「我心意已決，玄奘，如果你有善心，就為我禱告，祝我早日成佛，早日解脫肉身痛苦。」

玄奘泣不成聲，在眾人強拉之下，才離開。之後每一天，玄奘都獨自一人偷偷上山，帶著食物，想勸舍法食用。

「住持，吃吧，如果不吃的話，你會活活的餓死。」

「沒有用的，我的信心已決，我已決心要成為生佛，玄奘，你回去吧，你帶來的食物我是不會吃的，以後你還是不要再來。」

玄奘不停哭泣，他知道他勸不動舍法，但他還是每天到山上來，他無法看著舍法就如此死去。到了第十五天，舍法體力非常虛弱，全身瘦得皮包骨，氣如游絲，雙眼睜不開，就快要斷氣。玄奘來到舍法面前，深深跪在舍法面前，向他說道。

「住持，我有事不解，你能為我解答嗎？」

「玄奘……，你有問題……就問吧……，我想以後……再也不能回答……你的問題……」

「住持，你怕死嗎？」

「天底下……又有誰不怕死……？但是死亡……就像誕生一般……是自然現象……，誰都無法……逃避……，何不順其自然……，默默……的接受……」

「順其自然？這種事又如何順其自然？」

「一段……舊的生命……結束……，代表另一段……新的生命開始……，就如蛹……幻化成蝴蝶……，展開新的生命……。玄奘……，你不要……太傷心……，我的死……正是代表……新的開始……，願我的死……能使上天悲憐……，可憐眾……生，讓他們……有新的生命……」

玄奘跪在舍法面前，向他膜拜，眼淚已經哭盡。突然間他覺得舍法很偉大，願意為眾生犧牲生命，但也覺得很迷惘，如果舍法就這樣死了，難道就可以救眾生脫離痛苦嗎？只不過是枉送一條性命，玄奘的心裏不知該如何形容？

玄奘不斷磕頭，不斷膜拜，希望舍法可以給他解答。突然間舍法流出大量冷汗，全身不停顫抖，整個人倒在地上，不停抽慉。玄奘看見跑過去，將舍法扶起。

「我什麽……都看……不到……，我眼前……是一片……的黑暗……」

「住持，你現在反悔還來得及，我餵你吃一點東西。」

「不……，已經……來不及了……，我的生命……就快要……結束……，玄奘……，老實……跟你說……，我真的……很怕死……，但人……有許多……絕境……，不得……不勇敢……面對……。如今我……就快死了……，希望……我的死……能解去……信徒……對佛的……疑慮……」

「住持……」

玄奘痛哭失聲，卻挽回不了舍法的生命，舍法死了，舍法為變成生佛而犧牲生命，玄奘無法克制內心的悲慟，他心中對生命的疑問，不但沒有解惑，而且更加矛盾。玄奘心裏想︰住持就這樣死了，真的能救蒼生嗎？倘若老天沒眼，那不是白白犧牲一條人命？蒼生若能救眾生脫離生活水深火熱，自己是否能因此犧牲性命？為蒼生舍命？

玄奘背著舍法的屍體往山下走，凈土寺眾僧看見舍法的屍體，紛紛下跪膜拜，內心傷痛不已。眾僧將舍法的屍體，鍍上金身，供在佛堂，讓信徒膜拜。信徒知舍法以成生佛，紛紛到凈土寺膜拜。但上天似乎沒有眷憐他們，好像在愚弄他們，幹旱依舊未過去，仍是遍地蝗災，人民依舊過著水深火熱的日子，吃不飽穿不暖，盜匪四起，流連失所。

玄奘躲在房間，他傷心舍法的死，他無法面對死亡的恐懼。他開始絕食，他要學舍法，他要體驗饑餓，他三天不吃任何東西。沒想到饑餓是那麽痛苦，整個肚皮都餓得貼扁，嘴唇幹裂，滲出血水，玄奘感覺好痛苦，餓得痛不欲生，倒在床上不停哀嚎。無法想象饑餓的痛苦，餓得快要失去理性。

他記起在廢墟中，看見孩童吃人肉，饑餓的痛苦，會讓人失去理性，做出違背倫理之事。玄奘咬著自己的肩頭，滲出血水，他想克制痛苦，卻無法思考，餓得快要昏死過去。

捷同擔心玄奘，進入房間，看著玄奘已經餓得面黃肌瘦，毫無血色。

「玄奘，你不要再虐待自己，這裏有食物，吃吧。」

「你知道嗎？是我眼睜睜看著住持死去，他連續挨餓十五天，滴食未沾。我只不過是挨餓三天，就如此痛苦，我克制不了自己的食欲，我又如何追求佛心？修得羅漢正果呢？」

「就是如此，你應該更愛惜自己，住持是為了大家，而犧牲自己。你年紀尚輕，離修行還有一段日子，在未修成正果之前，你豈能自殘身體。」

在捷同勸阻之下，玄奘才答應吃一點稀飯，久未進食，一入口就吐得一蹋胡塗。這一吐讓玄奘看清許多事實，他想起死亡的恐懼，他想起許多枉死的百姓，他想起他曾愛過的鳳姊，他不能就這樣死去，他實在有太多的疑惑，他要追尋生命的答案，在獲得解答之前，他不能輕易死去。

他將碗端起，一口一口飯扒進嘴中，久未進食稀飯竟是如此甘甜，人間美味，一口接著一口，在玄奘心中，他許下宏志。

「在我還沒有找到答案以前，我要更加努力，我要努力鉆研佛經，我要努力修練自己，我絕對不要拿生命開玩笑，我一定會找出解救眾生痛苦的方法，找到生命的奧秘。」

在凈土寺第三年，也是玄奘十五歲時，發生一件大事。捷同與玄奘接到家書，知道父母已死，兩人傷心欲絕。原來天下叛軍四起，在家鄉的父母，已經被盜匪殺死。聽到這消息，捷同與玄奘立刻趕回家鄉。

一路上看見許多難民，大家紛紛逃難。隋末煬帝引起全國大亂，東北有高雞泊竇建德、華北唐李世民父子、華中瓦崗寨李密、東南杜伏威……等等叛軍起義，天下亂世一發不可收拾。兩人趕回到家鄉，家鄉已經被戰火洗劫，死的死、亡的亡，好不容易尋得父母的屍首，恰巧已經出嫁的姊姊張氏也趕回，姊弟三人抱頭痛哭。

玄奘想起父母自小就對他疼愛有加，想不到分別兩年，卻是陰陽相隔，他內心萬分痛苦。戰火持續燃燒，叛軍就快要殺到，他們實在沒有時間好好安葬父母，臨時用幾塊木板拼湊，挖個坑將父母葬入。玄奘跪在父母墳前，痛哭失聲。

「玄奘不天﹐夙種荼蓼﹔兼覆時逢隋亂﹐殯掩倉卒……」訃文寫得哀淒動人，手抓著泥土，一手一手將父母埋進土中，其姊張氏也是傷心欲絕。

捷同表情平淡，並不如同玄奘那樣傷心，他勸玄奘說道︰「出家人應該六根清凈，我們已經是化外之人，豈能將世俗的感情放在心頭？」

「我無法放下，死的是我們的父母，我豈能放下心？」

「玄奘你太過於感情用事，總有一天，你會被『情』字所困。」

玄奘、捷同雖然是親兄弟，但他們對佛理的理解卻有所不同，捷同太過強調修行，克制妄想，漸漸地將人類的感情拋棄，以致日後兄弟的理念日行漸遠，最後在佛理領悟過程中兩人起了沖突。玄奘是性情中人，他無法割舍人與人之間的感情，對父母的恩情，他謹記在心。

這次事件也造成玄奘的日後沖擊，看見父母的慘死，更加深他對死亡的恐懼。當天晚上，他做一個夢，他看見一座墳碑，碑上寫著︰「玄奘法師葬於此地，於甲子年歿六十三歲。」

玄奘從惡夢中驚醒，對夢中境界記得一清二楚︰「這個夢……，難道是上天告訴我？我只能活到六十三歲？我現在十五歲，那意思就是說，我只有四十八個年頭可以活了？」

知道死期，是一件多麽可怕的事，玄奘心中充滿恐懼。他日子一天一天的過，等待死期的到來，面如槁木，心中萬分痛苦。

「上天為什麽要告訴我這個訊息？難道要我每天過著提心吊膽的日子？要我等待死亡的到來？不，這種日子我絕對過不下去，我要擺脫痛苦，擺脫對死亡的恐懼，我一定尋得解救萬生痛苦的方法，尋得生命的奧秘。」

玄奘更加鉆研佛經修練自己，但是天下大亂未平。十七歲時，河南一帶暴徒聚集，寺院裏眾僧流離失所，紛紛逃亡；路上都是死屍白骨，人民在饑餓之中掙紮，於是玄奘跟捷同說道。

「天下混亂至此，我們又何必坐以待斃？我聽說李淵已經率領晉陽人攻進長安，長安大至抵定，不如我們去長安？」

捷同讚成玄奘的建議，兄弟兩人前往長安，此時李淵已經在長安稱帝，是為武德元年。

草創期的唐朝，群雄間戰火未熄，打戰為首要之務，無暇他顧。此時長安並無佛教道場，玄奘看到這種情形，深深感慨。隋煬帝曾在東都洛陽建造四所道場，招聘天下名僧駐寺，高僧雲集各有擅長，其中以慧景、敬脫、道基、寶暹最為傑出。隋末大亂，各寺院生活來源斷絕，很多僧侶遠走綿、蜀，在偏僻的蜀地反而有許多精通佛法的高僧。

於是玄奘又向捷同建議︰「如今長安佛法蕩然無存，我們不能在這裏虛度光陰，應該到蜀地去研習佛法。」

捷同接受，兩人經由子午谷進入漢川，拜見空、景兩位法師。兄弟二人在此停留一個多月，跟隨兩位法師學習經典，之後隨同前往成都。

蜀地聚集許多高僧，大開佛教講座法筵，兄弟二人在此苦心研究佛經，玄奘也在此時正式受戒成為比丘。玄奘、捷同本身學問就很好，領悟力也強，經聽由道基、寶暹二法師講解《攝論》與《毗曇》，以及道震法師講解《迦延》，經過二、三年的苦心研究，兩人精通各種佛理。

當時天下大亂，全國都在鬧饑荒，唯獨蜀地太平無事，而且物資豐實不虞匱乏，所以天下僧侶都聚集蜀地。每場講座往往有幾百人聽講，盛況空前。

玄奘、捷同年輕博學因而聲名大作，兩人高風亮節、品行端正，名氣響遍吳、蜀、荊、楚，當時每個人都想目睹兩人風采，他們在佛門的聲譽遙遙直上，那時玄奘只有二十歲。

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